新英格兰一所大学的古典文学教授科尔曼·希尔科（安东尼·霍普金斯 Anthony Hopkins 饰）因为在课堂上使用了带有种族歧视的言辞，引起公愤。一夜之间，他从天堂坠入地狱，失去了原本美好的一切：被迫辞去大学教职，朋友避之不见，妻子因为此事而脑血栓发作死去。为了躲避众人的指责，科尔曼谎称自己罹患癌症，躲开风口浪尖。这时候他遇到了学校清洁工弗妮娅（妮可·基德曼 Nicole Kidman 饰），一个没有受过良好教育、美丽但粗俗的女人。一直活在自卑和羞耻中的弗妮娅与同样身处巨大社会压力之下的科尔曼马上陷入疯狂的热恋中。然而，这段婚外情还是被人曝光了，两人社会地位的悬殊再次招来非议，科尔曼不得不求助作家朋友纳森·祖克曼（加里·西尼斯 Gary Sinise 饰），希望能够借他的笔帮助恢复自己的名誉。但是，最后他发现一直在幕后揭露自己身份秘密的人竟然就是纳森——那个让他走向毁灭之路的推手。
